Malawi wordt het warme hart van Afrika genoemd en dat klopt helemaal met het beeld dat ik krijg wanneer ik door het land reis. De bevolking is opvallend vriendelijk, met een glimlach die nog echt uit het hart komt. Hoewel Malawi tot een van de armste landen ter wereld behoort, is het een veilig land om doorheen te reizen. Rijden in Malawi voelt soms een beetje als een computerspel: zigzaggend om gaten in de weg heen manoeuvreren. Maar hoewel de wegen niet overal in topconditie verkeren, is het een land waar je met een avontuurlijke instelling prima zelf kunt rijden (of desgewenst met een gids en chauffeur).
Lake Malawi
Mijn reis begint bij Lake Malawi. Malawi betekent ‘licht dat reflecteert’, een toepasselijke naam voor dit land in zuidelijk Afrika, met een meer dat qua omvang en uiterlijk doet denken aan een binnenzee. Een zoetwatermeer met exotische zandstranden en kristalhelder, azuurblauw water vol inheemse tropische vissen.
Nanokoma Island
Per speedboot vertrek ik naar Nanokoma Island. Het eiland is niet groot, maar er ligt een prachtig bos waar je mooie wandelingen kunt maken. De lodge waar ik verblijf is vernoemd naar het blauwe visje dat in het Malawimeer zwemt, de blue zebra. Deze lodge biedt sfeervol ingerichte safaritenten en chalets. Er is een heerlijk infinity zwembad met uitzicht over het meer. Bijzonder is dat de eilandengroep waar het deel van uitmaakt op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Naast de uitstekende snorkel- en duikmogelijkheden staan de eilanden ook bekend om hun rijke vogelleven. In de namiddag maken we een mooie boottocht over het meer en leggen we aan bij een van de omliggende eilanden om te snorkelen. Terwijl de zon ondergaat en de lucht betoverende kleuren aanneemt, geniet ik van een biertje aan boord terwijl we rustig terugvaren.
Liwonde National Park
Hierna is het tijd voor safari. We reizen over land naar Liwonde National Park. Onderweg trekken het lokale leven en het landschap aan ons voorbij. Mensen zwaaien hartelijk en we passeren dorpen waar vaak een levendige markt aan de gang is. We kijken onze ogen uit. Regelmatig zien we kuddes geiten of koeien langs de weg, gehoed door lokale herders. Opvallend zijn de vele baobabbomen die we onderweg passeren. Bij aankomst in Liwonde National Park worden we verwelkomd door de natuur. Het is het meest wildrijke park van Malawi, prachtig gelegen aan de Shire-rivier. Langs de oevers zien we talloze nijlpaarden en krokodillen. Het gebied staat bovendien bekend als een van de beste vogelobservatieplekken van zuidelijk Afrika. Naast boottochten over de rivier kun je hier ook safari’s maken te voet of in een open safarivoertuig, langs lagunes, moerassen en uitgestrekte savannes. Er leven veel olifanten en verschillende soorten antilopen.
We overnachten in Kuthengo Camp, een kleinschalig en comfortabel tentenkamp aan een lagune. Hier vanuit maken we een aantal fantastische safari’s. Voor een reis naar Malawi is het belangrijk om in de droge tijd te gaan. Dan zijn de drinkplaatsen voor de dieren schaars en verzamelen veel dieren zich bij de rivier, wat de kans op het zien van wild aanzienlijk vergroot. Tijdens onze safari’s zien we olifanten, waterbokken, impala’s, kudu’s en als hoogtepunt zelfs de zeldzame sabelantilope. Ook de leeuwen laten zich zien en moeder natuur trakteert ons op een paar onvergetelijke momenten. De zonsondergang is een sprookje op zich. Aan het einde van de dag stoppen we voor een drankje aan de oevers van de Shire-rivier, waar de lucht zich opnieuw vult met duizelingwekkende kleuren. Tijdens de siësta bij het zwembad, tussen twee safari’s door, worden we verrast door twee olifanten die op slechts enkele meters afstand langs de oever grazen. Wat een voorrecht om dit van zo dichtbij te mogen meemaken.
Majete National Park
Dan is het tijd om Liwonde te verlaten en rijden we naar Majete National Park. Majete Wildlife Reserve werd in 1955 uitgeroepen tot beschermd natuurgebied. Helaas kon het gebrek aan middelen het stropen destijds niet voorkomen, en in de jaren negentig was er nauwelijks nog wild over. Sinds 2003 is het tij echter gekeerd dankzij wereldwijde donaties en de inzet van African Parks. Door herintroductie van diersoorten is het wildbestand weer op een gezond niveau gebracht en inmiddels is Majete uitgegroeid tot een Big Five reservaat in Malawi. We overnachten in Mkulumadzi Camp, een kleinschalig en comfortabel tentenkamp aan de oevers van de Shire rivier.
Tijdens de safari’s voel ik mij een pionier in dit prachtige stuk natuur van ongeveer 700 vierkante kilometer. Waterbokken, elanden, sabelantilopen, nyala’s, kudu’s, civetkatten, buffels, nijlpaarden, krokodillen, olifanten en zelfs neushoorns maken deel uit van het dagelijkse decor. We komen nauwelijks andere toeristen tegen, wat de ervaring extra bijzonder maakt. Regelmatig worden we verrast door ontmoetingen met olifanten. Ook zien we geregeld leeuwen, wat altijd voelt als een cadeau tijdens een safari.
Fantastische ervaring
Hierna is het tijd om afscheid te nemen van Malawi. Diep onder de indruk vertrek ik terug naar huis. Omdat de wildpopulaties in zowel Liwonde als Majete nog herstellen van de stroperij, moeten de safari’s met geduld benaderd worden. De natuur en de safari’s zijn echter werkelijk adembenemend mooi en vormen, voor wie met een open blik kijkt, een fantastische ervaring. De locals in Malawi zijn oprecht vriendelijk. Malawi heeft zeker mijn hart gestolen en ik besluit er in de toekomst zeker nog eens terug te keren.
